Vår målsättning är att förmedla kunskap om "antiken" dvs ett ämnesområde som i tiden omfattar allt från äldsta stenåldern till ca 500 e.Kr. och i geografin hela medelhavsområdet och alla områden som vid någon tidpunkt varit beroende av de grekiska och romerska kulturerna. Orienten och Egypten ingår, mest som en orientering, men tyngdpunkten ligger på de "klassiska" grekiska och romerska kulturerna.

I begreppet kultur och samhällsliv ingår inte bara historia utan också religion, filosofi, litteratur och konst. Arkeologiskt material spelar en stor roll. Kort sagt, vi studerar alla spår, materiella eller andliga, som människor lämnat efter sig. Det enda som inte behandlas är rent filologiska frågor som sorterar under institutionen för klassiska språk. Vårt ämne är därför mycket omfattande och också ganska unikt både i Sverige och utomlands genom sin speciella tvär- och mångvetenskapliga inriktning. Institutionen för Klassisk fornkunskap och antikens historia, som den hette då, inrättades 1948 för pengar som insamlats till minnet av Viktor Rydbergs födelse. Professurens förste innehavare var Gösta Säflund, som efterträddes av Olof Vessberg (1970-75), Birgitta Bergquist (1975-1998), Charlotte Scheffer (1998-2010) och från 1 januari 2012 är Arja Karivieri innehavare av professuren. Institutionen är förlagd i Wallenberglaboratoriet, Lilla Frescativägen 7.