– Vi hoppas att så många som möjligt vill delta i det här medborgarforskningsprojektet. Det finns möjligheter att hjälpa till på många olika sätt, säger projektledaren Beatriz Villarroel vid Stockholms universitet och IAC Tenerife.
Projektet kallas ”Vanishing & Appearing Sources during a Century of Observations” (VASCO). I december 2019 publicerade VASCO-teamet resultat från matchningar av 600 miljoner objekt från de undersökta bilderna, vilket resulterade i 150 000 intressanta objekt de behöver titta närmare på. Genom visuella granskningar av 23 000 av dessa presenterade de ett hundratal röda, stjärnliknande källor som har dykt upp och därefter försvunnit på kort tid, mest sannolikt på grund av naturliga astrofysikaliska anledningar. Att titta på och jämföra alla tillgängliga bilder är ett enormt stort och tidskrävande arbete. Det är därför forskarteamet nu vänder sig till allmänheten för hjälp med att undersöka de resterande 127 000 objekten.
– Medborgarforskning har tidigare använts i ett antal projekt av andra forskare för att hjälpa forskare att klassificera bilder, till exempel Planet Hunters-projektet som upptäckte den berömda Tabby-stjärnan, en stjärna med en ovanlig dimning, säger Beatriz Villarroel.
Projektets slutliga mål är att utifrån de försvunna ljuskällor som identifieras kunna hitta ovanliga eller exotiska astrofysiska fenomen. Det inkluderar bland annat misslyckade supernovor och tecken på utomjordisk intelligens. Det gör VASCO till det enda pågående medborgarforskningsprojektet med en direkt koppling till SETI (Searches For Extra Terrestial Life).
Hjälp från allmänhet och skolor
IT-forskarna som är anslutna till projektet har konstruerat en webbsida som samlar information genom att användare klassificerar bilder. Den innehåller även en artificiell intelligens under utveckling. Det långsiktiga målet är att den artificiella intelligensen ska kunna hjälpa till med den visuella klassificeringen då den tränas när tusentals bilder granskas av personer.
– Det nuvarande webbgränssnittet, ”ML-blink”, har utvecklats för att ge en smidig användarupplevelse samtidigt som den hjälper oss med forskningsprojektet. Det påminner om den gamla leken där man jämför två bilder, ”finn-fem-fel”. Vi vill applicera den typen av metod inom astronomi i riktigt stor skala och med en ordentlig vetenskaplig vision bakom. Resultatet av det här arbetet är ”ML-blink”, förklarar Kristiaan Pelckmans vid Uppsala universitet, som har handlett den tekniska utvecklingen.
Utöver att bjuda in en bred allmänhet att delta så letar forskargruppen också efter samarbeten med skolor för att validera metoderna och utvärdera kvaliteten på den insamlade informationen från en mindre datauppsättning.
– Med tanke på den nuvarande situationen med Covid-19, tror vi att skolklasser, med hjälp av sina lärare, kan bidra med en värdefull insats eftersom detta är ett utmärkt exempel på ett vetenskapsprojekt som kan göras online. Lärare som vill låta sina elever delta är välkomna att kontakta oss, säger Lars Mattsson vid Stockholms universitet.
Läs mer och hjälp till i klassificeringen genom att klicka här.