När evolution blir en tröskel i undervisningen

”Nothing in biology makes sense except in the light of evolution”. Så uttryckte evolutionsbiologen Theodosius Dobzhansky sig för mer än femtio år sedan, och hans ord är fortfarande lika relevanta idag. Att undervisa i biologi utan att hänvisa till evolutionsteorin skulle göra det omöjligt för studenter att förstå varför organismer ser ut och fungerar som de gör. Evolutionen är helt enkelt en grundläggande del av biologiundervisningen och genomsyrar allt vi lär oss om livets mångfald och utveckling.

Evolutionsteorin betraktas ofta som ett så kallat tröskelbegrepp. (Mer om tröskelbegrepp i webb-TV-programmet Pedagogeeks: Trösklar i lärandet. 20:13 minuter långt.) Ett tröskelbegrepp kan sägas vara kunskap som är speciellt svårt att greppa men nödvändigt för att kunna avancera i ämnet. Att förstå ett tröskelbegrepp kan förändra studentens perspektiv, och när insikten väl har nåtts är den ofta svår att återgå ifrån. Ett tröskelbegrepp kan liknas vid en portal som öppnar upp för ett nytt och tidigare otillgängligt sätt att tänka. När tröskeln väl är passerad blir det lättare att ta till sig och förstå en mängd olika mekanismer.

En nyligen publicerad studie i Journal of College Science Teaching genomfördes vid ett mellanstort universitet i USA, där förstaårsstudenter på biologiprogrammet deltog i två väletablerade tester. Det första testet, MATE (Measure of the Acceptance of the Theory of Evolution), mäter studenternas acceptans av evolutionsteorin, medan det andra testet, KEE (Knowledge of Evolution Exam), bedömer deras kunskaper och förståelse för evolutionen. Totalt deltog 180 studenter i studien. Deltagarna ombads också att ange om de under gymnasiet (public high-school) hade haft undervisning i biologi som berörde antingen evolution, både evolution och kreationism, eller enbart kreationism, samt att redovisa sina teistiska övertygelser. Dessa faktorer analyserades sedan i relation till resultaten från de båda testerna.

Resultaten från studien visade tydligt att det finns en signifikant och positiv korrelation mellan de två testerna. Det innebär att ju högre acceptans av evolutionsteorin, desto bättre kunskaper och förståelse uppvisade studenterna. Studenter som hade fått undervisning om evolution i biologikursen på gymnasiet presterade bättre på båda testerna jämfört med de som hade undervisats om kreationism, en blandning av evolution och kreationism, eller inte fått någon undervisning alls i ämnet. I studien fick även studenterna ange sin religiösa övertygelse. De som identifierade sig med icke-teistiska övertygelser, som ateister, agnostiker eller buddhister, uppnådde betydligt högre poäng än de som identifierade sig med teistiska övertygelser, som kristna, hinduer, muslimer eller judar, på både KEE och MATE. Inga andra demografiska faktorer, som kön, ålder och ursprung, korrelerade med resultaten.

I studien deltog även 96 gymnasielärare som undervisade i biologi och som genomförde MATE-testet. Samtidigt fick de beskriva sin biologiundervisning med fokus på evolution. Av dessa undervisade endast 86 procent uteslutande om evolution, medan de övriga antingen kombinerade evolution med kreationism eller helt undvek ämnet. Trots att det är lagstadgat att undervisa om evolution i amerikanska grundskolor, är det tydligt att detta inte alltid efterlevs. Författarna misstänker att det är betydligt fler lärare som undervisar med inrikting på kreationism men på grund av lagstiftningen inte ville delta i studien eller svara uppriktigt. Författarna till studien upptäckte en positiv korrelation mellan antalet dagar som lärarna diskuterade evolution och deras resultat i MATE-testet. Vidare visade det sig att de lärare som fokuserade på evolutionsteorin fick högre poäng än de som blandade evolution med kreationism eller helt undvek ämnet. Precis som hos studenterna fanns det en korrelation mellan poängen i MATE-testet och lärarnas religiösa övertygelse.

Sammanfattningsvis visar studien att studenters bakgrund, i form av tidigare utbildning eller religiösa övertygelser, kan försvåra för dem att acceptera och förstå evolutionsteorin. Detta påverkar i sin tur deras vidare förståelse för biologin i allmänhet. Just evolutionsteorin är ett känt tröskelbegrepp och författarna påpekar att studenter som har negativ inställning till evolution kan vara mindre benägna att lära sig om ämnet, vilket i sin tur förstärker tröskeleffekten.

Kommentar: Evolutionära resonemang är en central del av naturvetenskaplig undervisning, och jag inkluderar alltid sådana inslag i mina föreläsningar. Att undervisa om evolution är förstås inte kontroversiellt i Sverige vilket det är i andra delar av världen. I USA tror cirka 40 procent av befolkningen på skapelseberättelsen och avfärdar därmed evolutionsteorin. Liknande eller till och med högre siffror kan förekomma i andra delar av världen. I Sverige är det däremot endast en minoritet som inte accepterar evolutionsteorin, och även många med teistiska övertygelser accepterar den. Det är givetvis svårt att avgöra om mina studenters bakgrund påverkar deras acceptans och förståelse för evolutionen. Det kan inte uteslutas att en ökning av internationella studenter, som ibland bär med sig religiösa övertygelser och tidigare erfarenheter av exempelvis kreationism, medför att fler studenter får en högre tröskel att kliva över för att förstå evolutionsteorin. Trots detta har jag aldrig haft någon student som ifrågasatt evolutionsteorin eller velat diskutera alternativa teorier, inte ens när jag undervisar om människans härstamning. Hursomhelst, kunskap om och förståelse för evolutionsteorin är inte endast av akademisk betydelse utan även för att den möjliggör bättre beslutsfattande angående vetenskapliga fenomen, som användning av antibiotika och vaccinationer. Det är därför viktigt att vi känner till vilka faktorer som kan påverka studenterna att komma över tröskeln och nå fram till förståelsen för teorin och hur den kan användas i olika kontext.

Text: Mikael A Carlsson, Zoologiska Institutionen

Boatman, M., Berumen, B., Bland, M. W., & Scoles, M. T. (2025). Evolution Education: Has the Light Been Switched On?. Journal of College Science Teaching, 1-8.

Nyckelord: evolutionsutbildning, acceptans av evolutionen, evolutionskunskap, tröskelbegrepp, högskolestudenter, gymnasielärare