Forskning inom nationalekonomi omfattar många olika delområden såsom utvecklingsekonomi, offentlig ekonomi, arbetsmarknadsekonomi, makroekonomi och politisk ekonomi. För att besvara centrala frågor om hur ekonomin fungerar använder forskare i nationalekonomi teoretiska och empiriska modeller som kan användas exempelvis för att studera effekterna av ekonomisk politik, genom att analysera hur en viss åtgärd påverkar individuella beslut och beteenden.
Eftersom samhällsekonomin är så komplex använder forskare inom nationalekonomi teoretiska, matematiska modeller för att kunna förenkla verkligheten och fokusera på avgränsade frågeställningar. För att förstå ekonomiska data, för att kunna tolka teoretiska modeller, testa teoretiska prediktioner och dra slutsatser om kausala samband använder forskare även empiriska ansatser och modeller. Forskare med empiriskt fokus använder ofta stora dataset med detaljerad information om en stor mängd individer eller företag och i detta avseende har tekniker inom Big Data och Machine Learning fått stort genomslag på senare år.
