Två forskningsområden som uppmärksamts inom etnologi på senare tid är de som har att göra med studier av materialiet (materiality studies) och visuell kultur (visual culture eller visual studies).
Den första forskningsriktningen betonar att agens inte uteslutande handlar om människor. Även föremål och den fysiska omgivningen utövar agens genom egna former av påverkan. Visuell kultur utforskar på ett liknande sätt den stora betydelse som bilder och bildvärldar har för människors möjligheter att skapa mening och orientera sig i tillvaron.