Internationella politiska och ekonomiska relationer och maktförhållanden studeras i detta fält ur ett historiskt perspektiv.
Ämnesområdet har sina rötter i det som traditionellt har betecknats som diplomatisk historia ("Diplomatic History") på engelska och "Geschichte der internationalen Beziehungen" på tyska.
Området har genomgått en förnyelse under 2000-talet och har integrerat perspektiv, teorier och metoder hämtade från andra vetenskapsområden såsom ekonomi, genus, psykologi eller sociologi. Det har också breddats genom framväxten av det nära besläktade fältet globalhistoria.
Föremål för forskning inom fältet kan till exempel vara statliga, överstatliga och ickestatliga aktörer, folkrätt, transnationella företag eller lobbygrupper.