Medeltiden kan ses som nationernas vagga, då folket, riket och kungamakten skapades. De nationella särdragen växte fram under medeltiden men det gjorde också europeiska institutioner som universitet, banker, parlament i olika länder, litteratur på folkspråken och början på en tydlig uppdelning av de religiösa och de världsliga sfärerna. Så tänkte i alla fall nästan alla på 1800-talet och under det mesta av 1900-talet.
Sedan 1990-talet har medeltiden fått en renässans som referenspunkt för diskussioner om nationella och västliga värderingar och etik men också inom internationell politik, regleringar av krig med mera.
För andra är medeltiden mörk, barbarisk och vidskeplig, epoken före renässansen eller epoken före upplysningstiden. Medeltiden kan användas i debatter och diskussioner, där den kan brukas som skällsord emot allt från muslimska regimer med dödsstraff till väckelsekristna grupperingar i Skandinavien.