Någon knivskarp gräns för vad som ”är” miljörätt finns inte. Som exempel ligger rättsfrågor om djurhållning, matsäkerhet och arbetsskydd mycket nära de miljörättsliga frågeställningarna. Som disciplin är miljörätt också bara några decennier gammal, även om det naturligtvis har förekommit rättsregler och rättsliga konflikter om naturresurser sedan länge. Ämnet får dock ständigt allt mer betydelse - både på nationell och global nivå.
Idag har en rad specifika miljörättsprinciper etablerats. Rättsområdet innefattar också civilrättsliga, förvaltningsrättsliga, straffrättsliga, processrättsliga, EG-rättsliga och folkrättsliga moment. Vid Stockholms universitet har den miljörättsliga forskningen särskilt kännetecknats av internationella, europeiska (EU) eller jämförande inslag.