Forskningsämnet Sociala nätverk syftar till att analysera strukturen i relationerna mellan olika sociala aktörer och dess förändring över tid. Forskning inom ämnet kan öka vår förståelse för de sociala mekanismer som ligger bakom samspelet mellan sociala aktörer och dess konsekvenser på samhällsnivå.
Exempel på sociala fenomen som kan undersökas med hjälp av sociala nätverksanalyser är uppkomsten och utvecklingen av kriminella nätverk, spridning av smittsamma sjukdomar i samhället, eller spridning av information, idéer och politiska åsikter.