Inom oceanografi studeras havscirkulationen både vid ytan och på djupet. Ytcirkulationen och ytvattnet som dyker ner vertikalt för att skapa djupvattenströmmar distribuerar värme och salt mellan olika regioner på jorden samt vertikalt mellan ytan och på djupet.
Inom oceanografin vill man förstå mekanismerna för havens cirkulation. Man använder observationer från satelliter och expeditioner tillsammans med teoretiska och numeriska modeller. Genom att studera havets och atmosfärens cirkulation både horisontellt och vertikalt är det möjligt att t.ex. spåra utbytet av värme, salt och vattenånga mellan låga och höga latituder.
Havscirkulationen har förändrats under tidsåldrarna och forskare studerar förändringar på korta till långa tidsskalor samt processerna vid övergången från hav och luft.