Viktiga genrer som studeras inom populärmusikforskningen är jazz, rock och pop. Men termen kan tolkas på olika sätt – stilistiskt, socialt, kulturellt – och är den musik som påverkats mest av musikindustrin, teknologier och moderna medier.
Populärmusik är kvantitativt den mest framträdande musiken både i västerlandet och globalt de senaste etthundrafemtio åren. Den har utövat massivt kulturellt inflytande, men har också upptagit tendenser och drag från annan musik. Det har i forskningen funnits ett starkt fokus på rockmusiken och dess betydelse, men en breddning har skett mot att studera utvecklingslinjer även utanför det ”anglosaxiska” och rocken. I Sverige har till exempel forskningen visat ett ökande intresse inte bara för ABBA och ”det svenska musikundret”, utan också för gammeldans, Melodifestivalen, dansbandsmusik och metal.