Stiftelsen bildades 1981 genom en donation från professor Jan Hellner som från 1953 fram till sin pensionsavgång 1982 var professor i försäkringsrätt vid Juridiska institutionen, Stockholms universitet. Han fortsatte med sin rättsvetenskapliga verksamhet fram till sin död 2002.

Jan Hellner var författare till flera rättsvetenskapliga verk och läroböcker. Donationen till stiftelsen omfattade de ekonomiska rättigheterna till dessa böcker samt ett visst aktieinnehav.

Stiftelsen fick namnet Stiftelsen av den 28 oktober 1982 efter datumet för Jan Hellners födelsedag och pensionsavgång. Stiftelsens ändamål är ”att främja den rättsvetenskapliga forskningen vid Stockholms universitets juridiska fakultet, särskilt genom att understödja yngre forskares internationella och tvärvetenskapliga kontakter.” Stiftelsen tolkar stiftelseförordnandet så att med yngre forskare avses forskare som är i början av sin verksamhet vid fakulteten, främst doktorander men även de som disputerat under de närmsta åren efter disputationen.

Stiftelsen har en styrelse med tre ledamöter och tre suppleanter som utses av fakultetsnämnden vid Juridiska fakulteten. Den första styrelsen bestod av professor Jan Hellner, professor Gertrud Lennander och doktoranden Peter Melz. Ett stort antal lärare vid Juridiska institutionen har varit ledamöter och suppleanter under årens lopp. Stiftelsen har haft fyra ordförande hittills. Professor Gustaf Lindencrona efterträdde  professor Jan Hellner och professor Peter Melz blev ordförande efter Gustaf Lindencrona. Ordförande är nu docent Pernilla Leviner.

Stiftelsens verksamhet finansieras av avkastningen på stiftelsekapitalet, som byggts upp bl.a. genom överskotten på bokutgivningen. Uppdatering och förnyelse av böckerna har skett genom att nya författare har inträtt. Stiftelsens kapital är f.n. (2019) ca 13 mkr.

Stiftelsen första verksamhet bestod i en gästforskartjänst för en yngre tysk rättsvetenskapsman, Harald Kindermann (senare Tysklands ambassadör i Stockholm under åren 2011–2014).

Stiftelsens huvudsakliga verksamhet har sedan dess varit anordnandet av studieresor för doktorander till olika juridiska institutioner vid utländska universitet och andra institutioner i dessa länders rättssystem.

Den första resan som anordnades gick till London och Oxford, varvid bl.a. Institute for Advanced Legal Studies och House of Lords Judiciary Committee (föregångare till Supreme Court) besöktes. London, Oxford och Cambridge har även senare besökts vid ett antal tillfällen. Andra resor har skett till universitet, domstolar, myndigheter m.m. i bl.a. Hamburg, Washington (bl.a. med ett möte med Chief Justice William Rehnquist), Boston, Israel (Jerusalem och Västbanken), EU-institutioner i Bryssel och Luxemburg, Berlin, Helsingfors och Rovaniemi, samt Bologna, Turin och Milano.

Utöver anordnandet av studieresor kan doktorander och yngre forskare även söka om bidrag från stiftelsen till exempelvis resor, anordnande av workshops eller inbjudan av gästforskare. Stiftelsen ger också  årliga bokbidrag till doktorander och yngre forskare vid Juridiska institutionen.