Skapar material från lignin som renar vatten och fångar koldioxid

När Mika Sipponen var doktorand vid Aalto-universitetet i Finland arbetade han med att utveckla nya metoder för att separera ämnet lignin från biomassa. Målet var att lägga grunden för en mer hållbar utveckling av biodrivmedel. Men han kunde inte släppa tanken på att också ligninet borde kunna användas till något.

– För mig blev det närmast en passion att hitta en tillämpning där ligninet kunde användas som en råvara. Därför började jag experimentera, säger Mika Sipponen.

Komplex molekyl

Lignin är en mycket komplex molekyl som finns i cellväggarna hos träd och växter och ger dem strukturell styrka. I dag är lignin en restprodukt från trä- och massaindustrin som främst används som bränsle för att ge massabruken energi. Men molekylen har flera egenskaper som gör den intressant för nya tillämpningar – dessutom är den helt nedbrytbar. Det styva ligninet kan absorbera ultraviolett ljus, bära antioxidativa egenskaper och är biokompatibelt med många mikroorganismer.

Egenskaperna gör ligninet perfekt som bas för så kallade levande hybridmaterial, där levande mikroorganismer och polymerer kombineras till ett nytt sorts material med egenskaper från både organismerna och polymerstrukturen.

– De flesta av dagens levande hybridmaterial baseras på syntetiska polymerer som inte är nedbrytbara och utvecklas med hjälp av fossila resurser. Lignin utvinns i stället ur biomassa och är i sig nedbrytbart vilket gör det till en bättre bas redan från start, säger Mika Sipponen som idag är docent i materialkemi vid Stockholms universitet och Wallenberg Academy Fellow.

Mikroorganismerna i materialet har potentialen att driva på en rad kemiska processer, som att bryta ned olika föroreningar, men även fånga upp koldioxid eller producera energi.

Läs hela artikeln på webben hos Knut och Alice Wallenbergs Stiftelse