Stockholms universitet

Pris till lovande astrofysiker

Beatriz Villarroel vid Nordita är en av två forskare som får årets L’Oréal-Unesco For Women in Science-pris i Sverige. Hon har tagit initiativ till ett astronomiprojekt med medborgarforskning för att identifiera försvunna ljuskällor på natthimlen.

Beatriz Villarroel är astrofysiker vid Nordita och IAC Tenerife. Foto: Karl Nordlund
Beatriz Villarroel är astrofysiker vid Nordita och IAC Tenerife. Foto: Karl Nordlund

Beatriz Villarroel vid Nordita och IAC Tenerife får årets L’Oréal-Unesco For Women in Science-pris. Priset, som delades ut vid en ceremoni den 8 mars, syftar till att lyfta fram lovande kvinnor i inledningen av deras forskarkarriär inom naturvetenskap, teknik och matematik och skapa förebilder för kommande generationer.

Beatriz Villarroel är forskare vid Nordiska institutet för teoretisk fysik, Nordita, ett institut som har Stockholms universitet och KTH som värduniversitet. Hon forskar om omgivningarna runt supermassiva svarta hål, så kallade aktiva galaxkärnor, och leder projektet Vanishing & Appearing Sources during a Century of Observations (VASCO) där forskare letar efter astronomiska objekt som försvunnit helt och hållet från vår natthimmel.

Hon tilldelas priset ”för sin unika förmåga att länka astronomi, artificiell intelligens och medborgarforskning för att identifiera försvunna ljuskällor på natthimlen”.
I motiveringen till priset står också att hennes banbrytande forskning i framtiden kan ”leda till en lång rad upptäcker, från stjärnor som kollapsar direkt till svarta hål – så kallade fallerade supernovor, till möjliga tecken på intelligent liv i universum.”
– Många moderna kartläggningsprojekt inom astronomi fokuserar på objekt som plötsligt dyker upp eller blinkar till på himlen. Mycket mindre fokus har getts åt objekt som försvinner, eftersom man helt enkelt utgått från att inget kan försvinna. Men tänk om det kan det, och vad skulle det betyda, säger Beatriz Villarroel.

 

Hoppas upptäcka nya fysikaliska fenomen

Enligt henne kan forskningen leda till upptäckter av nya fysikaliska fenomen, bland annat ”misslyckade supernovor”, där en stjärna kan kollapsa direkt till ett svart hål.
– Man kan också upptäcka en del ovanliga stjärnor eller aktiva galaxkärnor. Dessutom kan försvinnande stjärnor vara tecken på utomjordisk teknologi, säger hon.

I projektet VASCO används medborgarforskning för att få hjälp att granska bilder av 150 000 ljuskällor i rymden.  
– Ett sådant projekt gör att man hjälps åt att undersöka objekten, samtidigt som vi kan implementera VASCO i undervisning och i olika astronomisammanhang för amatörer.
Vetenskapligt hoppas hon hitta en stjärna på bild som syntes många gånger på 1950-talet och inte synts till det senaste decenniet en enda gång, inte ens med de största teleskop.
– Jag hoppas också att projektet blir en infart till astronomisk forskning för personer i fattiga länder som drömmer om att delta i jakten på utomjordisk intelligens.

Vad betyder priset för dig?
– Det är otroligt hedrande och ett underbart tillfälle för oss att göra framsteg genom att bland annat nå ut till fler personer genom medborgarforskningen. Priset är ett viktigt erkännande för projektet. Jag är otroligt tacksam för priset och riktar ett varmt tack till mina kollegor och vänner i VASCO, som gör projektet möjligt.

Den andra forskaren som belönas 2021 är Mariana Dalarsson, biträdande lektor i elektroteknik vid Kungliga Tekniska högskolan ”för att hon genom en innovativ kombination av elektroteknik och biofysik studerat hur guldnanopartiklar kan dopas med näringsämnen så att de selektivt tas upp av och oskadliggör cancerceller”.

 

Om priset

Det internationella priset instiftades av L’Oréal Foundation och Unesco 1998 för att främja kvinnors deltagande i forskning. Priset har sedan starten uppmärksammat mer än 2 000 kvinnliga forskare världen över.
L’Oréal-Unesco For Women in Science-priset i Sverige delas ut i samarbete mellan L’Oréal Sverige, Svenska Unescorådet och Sveriges unga akademi. Sveriges unga akademi ansvarar för den vetenskapliga bedömningen.
Priset är 150 000 kronor per person och pristagarna kommer också att inbjudas till ett ettårigt mentorprogram som organiseras av Sveriges unga akademi.
Beatriz Villarroel är den andra forskaren med koppling till Nordita som får priset. 2016 var Annica Black-Schaffer, professor i fysik vid Uppsala universitet, en av pristagarna. Hon gjorde sin postdok vid Nordita och är för närvarande styrelsemedlem i Nordita.

Läs mer om nomineringsprocessen och om tidigare pristagare.