Kan smältande metanhydrater leda till katastrofal klimatuppvärmning?

Den frågan har forskare brottats med i decennier. I en nyligen publicerad populärvetenskaplig artikel i Nature Chemistry har Brett Thornton och Christian Stranne från Institutionen för Geologiska Vetenskaper (IGV) och Bolincentrum vid Stockholms universitet sammanfattat kunskapsläget.

Foto: Annie Spratt /Unsplash

Varför är gashydrater intressanta och viktiga att forska om?

Metanhydrat är en fast ”fryst” form av metan som är vanligt förekommande i havssediment längs kontinentalsluttningarna i våra världshav, där trycket är högt nog och temperaturen relativt låg. Enorma depåer av gashydrat har byggts upp över hundratusentals år, men det är bara drygt 50 år sedan man upptäckte att de faktiskt förekommer naturligt på jorden.

Till skillnad från fossilt kol i form av till exempel gas och olja som man aktivt måste borra upp, så kan fossilt kol i form av metangas frigöras direkt genom klimatuppvärmning – när haven värms upp smälter helt enkelt delar av de naturligt förekommande gashydraterna.

– Metan är en kraftfull växthusgas och därför finns en oro att om stora mängder metan når atmosfären så kan det leda till en ökad uppvärmning, vilket i sin tur leder till att mer gashydrater smälter i en väldigt ond spiral, berättar Brett Thornton (IGV).

Kan det ligga någonting i dessa farhågor?

Christian Stranne. Foto: Rickard Kilström

Även om det finns stora osäkerheter i hur mycket gashydrat som finns inlagrat i våra havsbottnar så vet vi att det är tillräckligt mycket för att kunna påverka vårt klimat.

– En viktig fråga är hur stor del av det frigjorda metanet som faktiskt hamnar i atmosfären, säger Christian Stranne från Institutionen för Geologiska Vetenskaper, som också är en Baltic Sea Fellow och har forskat mycket på vad som händer med metan när det bubblar upp från havets botten.

– Det finns mycket som tyder på att det mesta stannar i havet och att det på så sätt inte kommer att påverka klimatet på kort sikt. Men det finns en joker i sammanhanget – det är ytterst oklart vad som händer när permafrost i havssediment smälter. Permafrost förekommer i grunda havsområden, framförallt i Arktis, och i grunda hav kan en betydligt större andel av det frigjorda metanet hamna i atmosfären.

Läs artikeln i Nature Chemistry: "Flammable ice of profit and doom"

Läs mer om Baltic Sea Fellows