Ordet ”fotografi” kommer från de grekiska orden ”photos”, som betyder ljus, och ”graphé”, som betyder teckning. Bokstavligen betyder fotografi ”att teckna med ljus”.
Fotografins kemi och teknik utvecklades från slutet av 1700-talet och under 1800-talets första decennier uppfanns fotografin av flera personer parallellt i bland annat Frankrike, Tyskland och Storbritannien. Det går knappast att överdriva fotografins betydelse i vår kultur. Det som fram till 1980-talet var en analog teknik och idag framför allt en digital teknik har spelat en helt avgörande roll inom vetenskap, journalistik, populärkultur, rättväsende och konstfältet liksom för hur människor skapar och delar personliga minnen.