Musiketnologi studerar ”musiken i kulturen och kulturen i musiken” – det vill säga relationen mellan musikformer, deras struktur, framförandepraxis och funktioner och den kultur i vilken de existerar.
Ofta har studieobjektet varit olika slags ”folkmusik” och är så än idag – även om musiketnologi mer handlar om synsätt och metoder än en viss repertoar. Inom musikvetenskap vid Stockholms universitet studeras exempelvis modern dansmusik, gammeldansmusik från 1900-talet och modern fonogramproduktion med helt eller delvis musiketnologiska metoder.