Blåstång skickas ut i rymden

Lena Kautsky vid Askölaboratoriet med den typ av små skott av tång som ska skickas ut i rymden. Foto: Nils Kautsky.

Lena Kautsky, professor emeritus i marin växtekologi vid Stockholms universitet, har ägnat sitt yrkesliv åt att forska om Östersjön och då främst om blåstångsamhällets ekologi. För många är hon känd under smeknamnet ”Tant Tång” och är fortsatt i högsta grad verksam som forskare och föreläsare.

Fortplantning vid fullmåne

Blåstång (Fucus vesiculosus) är den vanligaste tångarten i Östersjön och förökar sig genom att släppa ägg och spermier i vattnet där befruktningen sker. I mitten av 1990-talet upptäckte en av Lena Kautsky´s doktorander av en slump att blåstång fortplantar sig vid fullmåne och nymåne. Men varför blåstången följer en måncykel är fortfarande en gåta inom forskarvärlden. Hur gör blåstången i Östersjön för att föröka sig samtidigt? I Atlanten är det lätt för tången att hålla reda på månens cykler eftersom de är kopplade till tidvattnet. När vattnet är som lägst, vid kraftig ebb, torrläggs blåstången. När vattnet kommer tillbaka släpper tången ifrån sig sina ägg och spermier och det befruktade ägget kan lätt nå botten och sätta sig fast. I Östersjön finns inget tydligt tidvatten och blåstången, som här lever under ytan konstant, påverkas inte av att bli torrlagd under ebb.

Påverkan av månens dragningskraft

En teori för att förklara tångens fortplantning i Östersjön är att den beror på månens sken, men när forskare studerat teorin har den kunnat avfärdas. En annan teori är att det är månens dragningskraft som påverkar Östersjöns blåstång och får algen/blåstången att släppa iväg ägg och spermier. Ett sätt att testa teorin skulle vara att skicka upp tång i rymden så den kommer bort från jordens dragningskraft och utsätts för tyngdlöshet (eller mikrogravitation som det benämns i vetenskapliga sammanhang).

Raketuppskjutning i Kiruna

Nu ska denna teori testas. När Lena Kautsky medverkade i Vetenskapsradion häromåret nämnde hon att det vore roligt att kunna testa teorin och skicka ut blåstång i rymden. Hon blev då kontaktad av Gunnar Florin från Rymdbolaget som berättade att det finns plats på en sondraket som sänds upp från rymdbasen Esrange i Kiruna under 2024.

Lena Kautsky och hennes forskarkollega Ellen Schagerström tvekade inte när erbjudandet kom.
– Det kändes helt fantastiskt att få möjligheten att texta något som vi funderat på sedan upptäckten att förökningen hos blåstång verkar påverkas av månens dragningskraft. Det blev självklart ett stort ja!

Sex minuter i tyngdlöshet

Här syns de små skotten som tången bildar om den skadas i toppen. Foto: Lena Kautsky

Upplägget för experimentet är att ta blåstång från Östersjön och placera i en liten experimentmodul tillsammans med andra experiment på en sondraket som skickas från Esrange. Flygningen går till en maximal höjd på 250 kilometer och varar i cirka tio minuter, varav sex minuter är i tyngdlöshet. När tången återvänder till jorden ska den skickas till Helsingfors universitet där en forskarkollega kommer att undersöka hur tångens arvsmassa (RNA) påverkats. Resultaten jämförs sen med tångprover som stått kvar på jorden.

Hoppas på resa till rymdstationen

Vid denna första rymdresa ska forskarna undersöka hur blåstången påverkas av själva färden.
– Vi ska testa om blåstång är en bra rymdresenär genom att se hur den klarar av stora förändringar i gravitation. Vi vill även utveckla metodiken att hålla små skott av blåstång i en liten vattenvolym. Planen är att sedan skriva en forskningsansökan för att kunna skicka upp fertil blåstång till den internationella rymdstationen ISS och få svar på om det är månen som styr utsläppen av ägg och spermier vid fullmåne hos Östersjöns blåstång, säger Lena Kautsky.

Blåstång från Askölaboratoriet

Uppskjutningen från Esrange skulle egentligen skett i mitten av april men på grund av tekniska problem med raketen fick den flyttas fram och ska i stället ske i november. Ellen Schagerström och Lena Kautsky har fått hjälp med att konstruera en liten låda som innehåller många små rör som ska fyllas med brackvatten och små tångskott. Under sommaren och hösten kommer forskarna samla in lagom stora små skott av blåstång kring Askölaboratoriet. Skotten odlas sedan vid kontrollerade ljus- och temperaturförhållanden inne på laboratoriet för att vara klara att placeras i rören, stoppas i lådan och transporteras till Esrange strax innan uppskjutning.

Ellen Schagerström

– Att bygga en liten låda som ska åka i raket har verkligen varit ett grupparbete. Vi har haft tur att få generös hjälp av både erfarna rymdtekniker, forskningsingenjörer och händiga personer för att få ihop två lådor, en för raketen och en som kontroll, för experimentet. Vi har checklistor för hur proverna ska hanteras både före och efter rymdfärden. Nu ser vi fram mot november och uppskjutningen med spänd förväntan, säger Ellen Schagerström.