Den moderna straffrätten - både i Sverige och utomlands - kännetecknas av en ständig spänning mellan intresset av effektivitet å den ena sidan och intresset av rättssäkerhet och humanitet å den andra. Som rättsvetenskapligt forskningsämne inkluderar disciplinen bland annat frågor om hur gällande rätt bör konstrueras, begrepps- och teoribildning, vad som är straffrättens syfte och berättigande, hur straffrätten är utformad idag och hur den bör utformas i framtiden.
I praktiken är straffrätten oupplösligt förbunden med straffprocessrätten. Straffprocessrätten hör i noga taget till forskningsämnet processrätt, men åtminstone vad gäller forskningssidan är det omöjligt att upprätthålla den gränslinjen. Det gäller inte minst som den internationella straffprocessrätten ämnesmässigt brukar hänföras till straffrätten.