Språkforskaren som vill förstå djurens språk

Katter jamar gärna åt matte och husse, men sällan åt varandra. Foto: Johnny Bergenholtz-Foglander

Under de senaste hundra åren har vår syn på husdjur förändrats radikalt, och det är inte längre ovanligt att vi behandlar dem som fullvärdiga familjemedlemmar. Stefan Norrthon är språkforskaren som fördjupar sig i hur vi använder blickar, rörelser och små läten för att kommunicera med våra fyrbenta vänner. 

– Förmågan att kommunicera genom språk är något som vi människor gärna ser som vår unika gren, något som gör oss speciella. Men språk är så mycket mer än bara ord och är inte något unikt för oss människor. Det handlar om att förstå varandra i det dagliga samspelet, säger Stefan Norrthon.

Forskningen ger nya perspektiv

Att undersöka hur vi kommunicerar med djur kan ge nya insikter om vår tid och kultur, samtidigt som det öppnar för nya sätt att förstå begreppet "kommunikation". 

– Jag tror att den här sortens forskning kan förändra hur vi ser på djur. De är inte bara kännande varelser utan aktiva kommunikatörer. Om vi kan visa hur djur uttrycker sig, kan det ge oss en helt ny syn på deras plats i samhället, säger Stefan Norrthon.

Tillsammans med kollegan Jenny Nilsson, som är docent vid Institutet för språk och folkminnen i Göteborg, kartlägger Stefan Norrthon hur människor och djur organiserar sin kommunikation, och hur vi uttrycker oss genom rörelser, ljud och beröring. 

– Vi försöker att hitta återkommande mönster i kommunikationen och därmed kartlägga hur människor och andra djur gör för att förstå varandra, säger Stefan Norrthon.  

Att förstå varandras signaler

Vi vill nog gärna tro att det är vi som styr våra djur och påverkar deras beteenden, men forskningen visar att vi också anpassar oss efter dem och att människor och deras husdjur organiserar kommunikationen tillsammans. Det kan handla om hur vi hälsar på varandra, löser problem och visar känslor – ofta utan att använda ord.

Katter verkar till exempel ha ett särskilt sätt att prata med människor, som de inte använder när de pratar med en artkollega. 

– De jamar sällan åt varandra men är väldigt pratsamma när de vill meddela husse eller matte att maten är slut.

Hästar och människor har fysiologiska utmaningar för sin kommunikation. En häst kan se nästan 360 grader, vilket gör det svårt för oss människor att se vart de riktar blicken. Däremot kan man ofta se på öronen vart hästen riktar sitt fokus. Inte konstigt att vi ibland missar varandras signaler. 

– Det är inte bara vi människor som kan initiera sociala handlingar, förklarar Stefan Norrthon, och berättar om en bonde som inte förstod att hans ko försökte hälsa varje morgon och därför inte hälsade tillbaka.

Veterinärer kan få nya verktyg för att kommunicera

Forskningen kan också få praktiska tillämpningar, bland annat inom veterinärvården. Att kommunicera både med djur och deras ägare kan vara en utmaning för veterinärer. Forskarna har dokumenterat veterinärmöten för att förstå de komplexa situationer som kan uppstå, särskilt när svåra besked måste ges. 

Genom forskningen kan veterinärer få nya verktyg för att bättre kommunicera med både djur och ägare. Istället för att till exempel söva ett djur, kan det finnas skonsammare sätt att lugna och hantera stress. 

– Som djurägare kan vi ha svårt att inte projicera våra egna känslor på en situation. Om en hund förlorar ett öga klarar den sig ofta bra, men vi föreställer oss hur det skulle kännas för oss själva att förlora ett öga. Problemet är att vi inte kan fråga hunden hur den faktiskt upplever det, förklarar Stefan Norrthon. 

Karin Dirke, Karin Gyllenklev och Stefan Norrthon i Tranströmerbiblioteket efter inspelningen av podden 'Vad säger djuren egentligen'. Foto: Anna Allergren

Stefan Norrthon

Doktor i nordiska språk och universitetslektor i svenska vid Institutionen för svenska och flerspråkighet. 
Profilsida Stefan Norrthon

Forskningsintresse

Multimodal interaktionsanalys, alltså hur man utför handlingar med hjälp av språkliga, kroppsliga och materiella resurser. Forskar förutom om kommunikationen mellan husdjur och människa också om dramabaserad andraspråkundervisning. 

Forskningsprojektet Mellan människor och andra djur

Projektet har hittills samlat in material om samspelet mellan människa och bland annat hund, häst, får och katt från hemmiljö, i stall, på hundpromenader och på djursjukhus. Forskarna spelar in människor och djur med flera videokameror och mikrofoner för att kunna fånga upp interaktioner och alla deltagares bidrag till kommunikationen. Utöver talat språk undersöker forskarna också handlingar som rörelser, kroppspositioner och blickar och varje handling noteras, undersöks och analyseras. 
Forskningsprojektet Mellan människor och andra djur

PODD: Vad säger djuren egentligen

En öppen föreläsning i samtalsformat med språkforskaren Stefan Norrthon och idéhistorikern Karin Dirke. Samtalet spelades in på Tranströmerbiblioteket i Stockholm den 7 november 2024.
Vad säger djuren egentligen?

Vetenskaplig publication

Opening interspecies encounters – Greetings between humans and nonhuman animals, publicerad i Journal of Pragmatics.