Immaterialrätten är speciell på det sätt att vad som skyddas inte alltid är något som kan ses eller tas på, därav namnet "immateriella rättigheter" (rättigheter som berör något som inte är av materia). En immateriell rättighet innebär att dess innehavare har ensamrätt att utnyttja produkten. Här ingår både rättigheter som skyddar intellektuella prestationer, dvs. upphovsrätt, patenträtt, växtförädlarrätt och mönsterrätt, och de som räknas som känneteckensrätt, dvs. främst varumärkesrätt och firmarätt. Dessa rättigheter regleras till stor del av internationella konventioner, till vilka de flesta länder har anslutit sig.
Som rättsområde är immaterialrätten ytterst betydelsefull för både företag och samhället i stort. Inte bara lägger bolag ned stora resurser på att försvara och bygga värden kring sina idéer eller kännetecken utan också statens uppmärksamhet på de värden som immaterialrätter står för har ökat kraftigt under senare år. Numera ligger den immateriella rättens betydelse centralt - både för att främja innovation och för framåtskridande av marknadsekonomi och samhällets ekonomiska tillväxt.