Oxytocin är en signalsubstans i hjärnan som påverkar socialt beteende och mänskliga relationer, men som också verkar fungera på olika sätt för olika individer och i olika situationer. Forskare söker fortfarande svar på vilka neurobiologiska mekanismer som ligger bakom oxytocinets effekter och hur genetiska variationer påverkar dess funktion.

En forskare som studerar just detta är Shanshan Xiao, som nyligen disputerade på sin doktorsavhandling med titeln "The Role of Oxytocin Pathway Genes and Intranasal Oxytocin in Brain Structure and Connectivity: Insights into Neural Mechanisms".

Shanshan Xiao med sin avhandling.

– I mina studier har jag tittat på hur genetiska skillnader i oxytocinets signalväg påverkar hjärnans storlek och funktion med hjälp av data från cirka 30 000 personer. Jag har också studerat hur intranasalt oxytocin förändrar kopplingar i hjärnan och om dessa effekter varierar med åldern.

Shanshan Xiaos forskning bidrar till en bättre förståelse av hur oxytocin kan påverka socialt beteende, vilket kan ge insikter för behandling av sociala kognitiva svårigheter.

– En anledning till att jag blev intresserad av oxytocin är dess positiva effekter på mänskliga relationer. Om vi kan förstå det bättre kan vi använda det på rätt sätt för att hjälpa människor, säger Shanshan Xiao.

Sambandet mellan oxytocin och socialt beteende

– Oxytocin kallas ”kärlekshormonet” eftersom det kan göra människor mer sociala och hjälpsamma. Det kan till och med vara till hjälp vid behandling av tillstånd som autism. Men forskning visar att oxytocin inte alltid fungerar på samma sätt – ibland har det ingen effekt alls eller så kan det till och med öka aggressivitet, förklarar Shanshan Xiao.

Shanshan Xiao undersökte om små genetiska variationer i oxytocinrelaterade gener kunde kopplas till skillnader i hjärnans volym. En viktig upptäckt var att personer med en viss variant av oxytocinreceptorgenen tenderade att ha en större hippocampus, en region som är avgörande för minne och för att känna igen sociala signaler.

– Min forskning ger preliminära bevis för att oxytocin kan påverka hjärnregioner som är rika på oxytocinrelaterade gener. Dessa regioner är naturligt kopplade till andra delar av hjärnan, så oxytocinets effekter kan spridas genom dessa nätverk.

När hon undersökte hur dessa genetiska skillnader påverkar hjärnans funktionella kopplingar i vila fann hon att vissa individer med specifika genvarianter visade svagare kopplingar i hjärnregioner som bearbetar social information. Detta kan förklara varför vissa människor är mer mottagliga för sociala signaler än andra.

Oxytocin har potential att användas som en behandling för personer med sociala svårigheter, till exempel personer med autism eller social ångest.

Intranasalt oxytocin och ålderns roll

Utöver genetik studerade Shanshan Xiao också hur oxytocin påverkar hjärnan när det ges som en nässprej.

När hon analyserade hjärnaktivitet i viloläge upptäckte hon att hos yngre vuxna minskade kopplingarna i thalamus efter att ha fått intranasalt oxytocin, medan kopplingarna ökade i caudatus hos äldre vuxna. Detta tyder på att ålder också kan påverka hur oxytocin reglerar hjärnans kommunikationsmönster.

– Sammantaget ger de olika studierna i min avhandling nya insikter om hur oxytocin – antingen genom våra gener eller via nässprej – kan vara förknippat med både hjärnans struktur och uppkoppling i viloläge, faktorer som kan påverka socialt beteende. Dessa resultat kan leda till ytterligare forskning inom neuropsykologi och potentiellt leda till nya metoder för att hjälpa individer med sociala eller kognitiva utmaningar.

Ett väl valt avhandlingsomslag: ”Oxytocin är känt som ”kärlekshormonet” och främjar sociala band. Den här bilden förkroppsligar en känsla av kärlek och fungerar som en påminnelse om varför jag började med den här forskningen”, säger Shanshan Xiao.

Potentiella tillämpningar inom vården

Hur kan oxytocin användas inom vården?

– Oxytocin har potential att användas som en behandling för personer med sociala svårigheter, till exempel personer med autism eller social ångest. Det skulle kunna ges som nässprej eller i andra former för att förbättra sociala interaktioner och känslomässiga band. Men eftersom oxytocin inte alltid fungerar på samma sätt för alla behövs mer forskning för att det ska kunna användas på ett säkert och effektivt sätt som behandling.

Är det möjligt att mäta sin egen oxytocinnivå?

– För närvarande är det inte lätt för en vanlig person att kontrollera sina egna oxytocinnivåer. För att mäta oxytocin krävs vanligtvis blod- eller salivprov i ett laboratorium, och nivåerna kan förändras snabbt beroende på situationen. Det finns alltså ännu inget enkelt test, likt ett blodsockertest, för oxytocin.

Vad är nästa steg för dig och din forskning?

– Jag kommer att fortsätta min forskarkarriär. Efter min disputation ska jag påbörja en studie om hur intranasalt oxytocin påverkar hjärnans uppkoppling under olika emotionella uppgifter.

Läs avhandlingen