Oxytocin – Nyckeln till sociala band?
Oxytocin kallas ofta för ”kärlekshormonet” och hjälper oss att knyta band, bygga förtroende och navigera i sociala interaktioner. Forskaren Shanshan Xiao undersöker hur oxytocin påverkar hjärnan med målet att hitta potentiella användningsområden inom vården.
Oxytocin är en signalsubstans i hjärnan som påverkar socialt beteende och mänskliga relationer, men som också verkar fungera på olika sätt för olika individer och i olika situationer. Forskare söker fortfarande svar på vilka neurobiologiska mekanismer som ligger bakom oxytocinets effekter och hur genetiska variationer påverkar dess funktion.
En forskare som studerar just detta är Shanshan Xiao, som nyligen disputerade på sin doktorsavhandling med titeln "The Role of Oxytocin Pathway Genes and Intranasal Oxytocin in Brain Structure and Connectivity: Insights into Neural Mechanisms".

– I mina studier har jag tittat på hur genetiska skillnader i oxytocinets signalväg påverkar hjärnans storlek och funktion med hjälp av data från cirka 30 000 personer. Jag har också studerat hur intranasalt oxytocin förändrar kopplingar i hjärnan och om dessa effekter varierar med åldern.
Shanshan Xiaos forskning bidrar till en bättre förståelse av hur oxytocin kan påverka socialt beteende, vilket kan ge insikter för behandling av sociala kognitiva svårigheter.
– En anledning till att jag blev intresserad av oxytocin är dess positiva effekter på mänskliga relationer. Om vi kan förstå det bättre kan vi använda det på rätt sätt för att hjälpa människor, säger Shanshan Xiao.
Vad är oxytocin?
Oxytocin är ett neuropeptidhormon som spelar en viktig roll i människans fysiologi och sociala beteende. Det hjälper oss att känna igen sociala signaler, knyta band med andra och samarbeta i grupper. Oxytocin är särskilt viktigt för anknytning mellan mor och barn samt sociala relationer, och forskare har kopplat det till tillstånd som autism, där social interaktion kan vara utmanande.
Oxytocin kan påverka hjärnans struktur och uppkoppling genom att stärka eller försvaga förbindelserna mellan nervceller. Denna process börjar i hjärnregioner rika på oxytocinrelaterade gener, där oxytocin direkt påverkar hjärnaktiviteten. Eftersom dessa regioner är naturligt kopplade till andra områden kan oxytocins effekter sprida sig genom hjärnan och påverka hur vi bearbetar känslor, sociala interaktioner och beteende.
Oxytocin spelar en nyckelroll i tillit, anknytning och känsloreglering. När det används effektivt stärker det relationer, ökar social medvetenhet och minskar stress – vilket har gett det smeknamnet ”kärlekshormonet”.
Sambandet mellan oxytocin och socialt beteende
– Oxytocin kallas ”kärlekshormonet” eftersom det kan göra människor mer sociala och hjälpsamma. Det kan till och med vara till hjälp vid behandling av tillstånd som autism. Men forskning visar att oxytocin inte alltid fungerar på samma sätt – ibland har det ingen effekt alls eller så kan det till och med öka aggressivitet, förklarar Shanshan Xiao.
Shanshan Xiao undersökte om små genetiska variationer i oxytocinrelaterade gener kunde kopplas till skillnader i hjärnans volym. En viktig upptäckt var att personer med en viss variant av oxytocinreceptorgenen tenderade att ha en större hippocampus, en region som är avgörande för minne och för att känna igen sociala signaler.
– Min forskning ger preliminära bevis för att oxytocin kan påverka hjärnregioner som är rika på oxytocinrelaterade gener. Dessa regioner är naturligt kopplade till andra delar av hjärnan, så oxytocinets effekter kan spridas genom dessa nätverk.
När hon undersökte hur dessa genetiska skillnader påverkar hjärnans funktionella kopplingar i vila fann hon att vissa individer med specifika genvarianter visade svagare kopplingar i hjärnregioner som bearbetar social information. Detta kan förklara varför vissa människor är mer mottagliga för sociala signaler än andra.
Oxytocin har potential att användas som en behandling för personer med sociala svårigheter, till exempel personer med autism eller social ångest.
Intranasalt oxytocin och ålderns roll
Utöver genetik studerade Shanshan Xiao också hur oxytocin påverkar hjärnan när det ges som en nässprej.
När hon analyserade hjärnaktivitet i viloläge upptäckte hon att hos yngre vuxna minskade kopplingarna i thalamus efter att ha fått intranasalt oxytocin, medan kopplingarna ökade i caudatus hos äldre vuxna. Detta tyder på att ålder också kan påverka hur oxytocin reglerar hjärnans kommunikationsmönster.
– Sammantaget ger de olika studierna i min avhandling nya insikter om hur oxytocin – antingen genom våra gener eller via nässprej – kan vara förknippat med både hjärnans struktur och uppkoppling i viloläge, faktorer som kan påverka socialt beteende. Dessa resultat kan leda till ytterligare forskning inom neuropsykologi och potentiellt leda till nya metoder för att hjälpa individer med sociala eller kognitiva utmaningar.

Potentiella tillämpningar inom vården
Hur kan oxytocin användas inom vården?
– Oxytocin har potential att användas som en behandling för personer med sociala svårigheter, till exempel personer med autism eller social ångest. Det skulle kunna ges som nässprej eller i andra former för att förbättra sociala interaktioner och känslomässiga band. Men eftersom oxytocin inte alltid fungerar på samma sätt för alla behövs mer forskning för att det ska kunna användas på ett säkert och effektivt sätt som behandling.
Är det möjligt att mäta sin egen oxytocinnivå?
– För närvarande är det inte lätt för en vanlig person att kontrollera sina egna oxytocinnivåer. För att mäta oxytocin krävs vanligtvis blod- eller salivprov i ett laboratorium, och nivåerna kan förändras snabbt beroende på situationen. Det finns alltså ännu inget enkelt test, likt ett blodsockertest, för oxytocin.
Vad är nästa steg för dig och din forskning?
– Jag kommer att fortsätta min forskarkarriär. Efter min disputation ska jag påbörja en studie om hur intranasalt oxytocin påverkar hjärnans uppkoppling under olika emotionella uppgifter.
Senast uppdaterad: 20 februari 2025
Sidansvarig: Psykologiska institutionen