Lång väg från Vancouver till Stockholm

John Fitzpatrick. Foto: Magnus Bergström/Knut and Alice Wallenberg Foundation.

John Fitzpatrick är född i Vancouver och kom till Stockholms universitet i oktober 2015. Han anställdes då vid Zoologiska institutionen som biträdande lektor i etologi. Men vägen från Kanada till Sverige var sannerligen inte spikrak. Efter grundutbildningen i Vancouver i västligaste Kanada disputerade John i staden Hamilton i östra delen av landet.

Därefter bar det av till Perth i sydvästra Australien för en postdokperiod som varade i fem år. Den följdes av nästan tre år i Manchester i England, nu på en tjänst som lecturer. Fältarbeten i Afrika och på Trinidad har han också hunnit med. Svenska hustrun Maria, även hon etolog, har gjort ungefär samma resa, fast med Stockholm som utgångspunkt i stället för Vancouver. Till slut landade båda i Stockholm och här vill de bli kvar.

Intressanta fortplantningsbeteenden hos fiskar

Den långa resans röda tråd är förstås forskningen. Redan under studietiden blev John fascinerad av hur olika beteenden hos djur har utvecklats. Nu studerar han sexuell selektion och evolutionen av egenskaper och beteenden i samband med fortplantningen. Några av de områden han intresserar sig för är konkurrens mellan hannar före och efter parning, honors partnerval, utvecklingen av så kallade sexuella vapen samt hur sexuella beteenden påverkas av minskad genetisk diversitet i små och isolerade populationer.

Forskningen bedrivs både i fält och på labb och omfattar såväl kontrollerade experiment som jämförande fylogenetiska analyser. Det han studerar är inte bara beteenden utan också anatomiska egenskaper hos till exempel könsorgan och spermier. Som studieobjekt har John valt fiskar som foreller, ciklider och guppyer men också betydligt större djur; hans studenter har ibland finkammat fiskmarknader världen runt för att samla in hajar och rockor och studera deras anatomi.

Halvnäbb. Foto: Charel Reuland.

Fördelen med halvnäbbar

För att kunna göra experiment på fiskar behövs dock mindre och mer lätthanterliga djur och John har fastnat för en typ av fisk som lär vara uppskattad av akvarister, nämligen halvnäbbar. De förekommer naturligt i malaysiska och indonesiska farvatten men är lätta att föda upp i akvarier. Namnet syftar på att underkäken är betydligt längre än överkäken vilket ger fisken ett mycket speciellt utseende. Med en storlek på bara 7 cm och försedda med starka signalfärger och bisarra könsorgan är de idealiska studieobjekt. En särskild akvarieavdelning för Johns försök med halvnäbbar har byggts i E-huset.

När John kom till universitetet var hans forskargrupp blygsam, men snart kommer en postdok som ska arbeta med halvnäbbarna. John har också en doktorand från tiden i Manchester kvar i England. På sin hemsida välkomnar han både nya doktorander och examensarbetare så gruppen blir nog snart större. Dessutom ser John stora möjligheter att samarbeta med andra inom Zoologiska institutionen.

Van att undervisa

John undervisade en hel del i Manchester och det var ju tur för när han kom till Stockholm kastades han nästan omedelbart in i undervisningen på grund av en plötslig vakans på kursen Etologi II. Det blev en vecka med delvis improviserad undervisning om fylogenetiska perspektiv. Sin undervisningsfilosofi beskriver John som att han vill träna studenter i att lösa problem på egen hand. Lärarens roll blir då främst att ge en begreppsmässig ram.

Fritidsintressen? Nja, det blir inte mycket tid över för sådana - det tar tid att bygga upp tillvaron i ett nytt land. Den lilla dottern på tre år fyller förstås också en stor del av Johns fritid.